Né à Terrebonne en 1858, Joseph-Émile Vanier est le fils d'Émilien Vanier et de Lucie Soucie. Vanier fait ses études à l'École des sciences appliquées aux arts et à l'industrie, à Montréal, et obtient son diplôme d'architecte en 1877. Il est membre de la Corporation des ingénieurs professionnels du Québec, de l'Association des architectes de la province de Québec, qu'il préside en 1898 et 1921, de l'Engineering Institute of Canada et de l'Institut royal d'architecture du Canada. Après avoir travaillé pendant deux ans comme ingénieur adjoint pour les municipalités d'Hochelaga (Montréal) et de Los Angeles, Vanier s'installe à Montréal en 1880 et s'associe l'année suivante aux frères Resther pour former l'agence Resther, Resther et Vanier. De 1885 à 1889, il occupe les postes d'ingénieur en chef de l'aqueduc de Valleyfield (Salaberry-de-Valleyfield), du chemin de fer Montreal and Western, de la municipalité de Côte-Saint-Louis (Blainville), du service d'égouts de Saint-Henri (Montréal) et des aqueducs de Beauharnois et de Lachine (Montréal). Il est également ingénieur pour la compagnie Valleyfield Electric Light en 1887. Outre sa carrière d'ingénieur, Vanier réalise les plans de plusieurs bâtiments, notamment ceux de l'église Saint-Jean-Baptiste de Montréal, construite de 1898 à 1903, de l'École polytechnique de Montréal en 1903, de l'hôtel de ville de Saint-Louis-du-Mile-End (Montréal), bâtie de 1905 à 1908, et de l'ancien hôtel de ville de Côte-Saint-Paul (Montréal), érigé en 1910 et 1911. De 1880 à 1896, Vanier enseigne à l'École polytechnique de Montréal. Il est décédé à Montréal le 11 octobre 1934. Il avait épousé à Montréal, en 1881, Marie-Olivine Pariseau, fille de Joseph Pariseau et d'Adèle Laflèche, et plus tard, Adrienne Trottier.
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